Cinco años y medio de Preciado: el ascenso de 2008 y tres permanencias con veinte millones

Minuto 78 del 2 de abril de 2011 en el Santiago Bernabéu. Miguel de las Cuevas mete el 0-1 y en el banquillo visitante hay un señor de Cantabria con cara de estar pensando ya en el saque de centro. El Real Madrid de Mourinho llevaba nueve años sin perder un partido de liga en su campo. Se lo rompió el Sporting: un equipo que aquella temporada acabó décimo y que, cuando se publicaban las listas de presupuestos de Primera, aparecía siempre por la zona de abajo del todo, al lado de los que se iban a Segunda en junio.

De eso iban los años de Manolo Preciado en Gijón. De hacer cuentas raras.

Un club que llevaba nueve años sin salir de Segunda

Cuando llegó, en el verano de 2006, el Sporting acumulaba nueve temporadas consecutivas en Segunda División. No era una mala racha deportiva: era una situación instalada, con una deuda que los administradores habían tasado en 51 millones de euros y que se había ido rebajando hasta los 35,8 millones. En El Molinón se seguía llenando, pero se llenaba para ver a rivales de la categoría de plata.

El primer año de Preciado no invitó a soñar nada: decimotercero, 56 puntos. Los mismos puntos que la temporada anterior, con cuatro puestos peores. Hay entrenadores a los que eso les cuesta el puesto en enero.

La segunda fue otra cosa. El Sporting encadenó las nueve primeras jornadas sin perder y ya no se bajó del carro: tercero, 72 puntos, ascenso. Diez años después de aquel descenso de los 13 puntos, el equipo volvía a Primera sin play-off, sin sufrir en el último partido y sin fichar a nadie que sonara en las portadas de Madrid.

Tres temporadas seguidas aguantando arriba

Lo de arriba fue más áspero. La 2008-09 se decidió en la última jornada, con un 2-1 al Recreativo en El Molinón que valía la permanencia. La 2009-10 se resolvió en la penúltima, empatando a uno con el Atlético en casa, después de una primera vuelta buenísima y una segunda que se fue apagando. La 2010-11 fue la buena: décimo puesto, once victorias, catorce empates, la victoria del Bernabéu y un 1-1 con el Barcelona en El Molinón el 12 de febrero, con gol de Barral en el 16 y empate de Villa en el 79, ante 28.000 personas.

Temporada	Categoría	Puesto	Puntos
2006-07	Segunda	13º	56
2007-08	Segunda	3º (ascenso)	72
2008-09	Primera	14º	43
2009-10	Primera	15º	40
2010-11	Primera	10º	47

Cuarenta y tres, cuarenta, cuarenta y siete. No son números de europeo. Son números de club que se queda, que es exactamente lo que hacía falta.

Veinte millones contra cuatrocientos quince

Aquí es donde la cosa se pone interesante. En el verano de 2009 circularon las cifras de presupuesto de los veinte equipos de Primera. El Sporting figuraba con 20 millones de euros: decimonoveno de veinte. Solo por detrás quedaba el Xerez, con 10. Por arriba, el Real Madrid con 415 y el Barcelona con 405.

Veinte veces. El Molinón recibía cada temporada a un equipo que gastaba veinte veces más que el suyo y a veces le sacaba un punto.

Y hay un detalle que redondea el asunto: de los cuatro presupuestos más bajos de aquella lista —Xerez, Sporting, Tenerife y Valladolid—, tres bajaron a Segunda en junio de 2010. El que se quedó fue el de Preciado, con cuarenta puntos y sufriendo hasta la penúltima jornada, pero se quedó.

Mareo tirando del carro

La otra pata era la de casa. En 2009, el Fútbol Draft le dio al Sporting el premio al equipo que más canteranos había hecho debutar en Primera División en la temporada 2008-09. No fue una operación de imagen: cuando no hay dinero para el mercado, la escalera de Mareo deja de ser un adorno del organigrama y pasa a ser la plantilla.

El 16 de mayo de 2010, en El Sardinero, Preciado sacó de inicio a Sergio Álvarez, chaval de Mareo. El Sporting perdió 2-0 contra el Racing, y el debut no salió en ningún resumen; el crío acabó jugando en Primera muchos años. Por ahí pasaron también Nacho Cases, Juan Muñiz y unos cuantos más que llegaron a la primera plantilla porque no había otra manera de completarla.

Anoeta, enero de 2012

El final fue feo, como suelen serlo. La 2011-12 arrancó con el equipo sin ganar hasta la novena jornada y metido en el descenso casi de principio a fin. El 29 de enero de 2012, en la jornada 21, la Real Sociedad le pasó por encima en Anoeta: 5-1. Dos días después, el 31 de enero, el club lo destituyó. Se iba con 232 partidos oficiales dirigidos, segundo entrenador con más encuentros en la historia del Sporting.

Detrás llegaron Iñaki Tejada y Javier Clemente, y el Sporting se jugó la vida en la última jornada contra el Málaga. La perdió. Vuelta a Segunda.

El 6 de junio de ese mismo 2012, el día en que había cerrado su acuerdo para entrenar al Villarreal, Preciado murió de un infarto en Valencia. Tenía 54 años. Un año después le levantaron una estatua en los aledaños de El Molinón, y los días de partido hay gente que todavía se para a mirarla un momento antes de subir a la grada.